Álvaro Orsi, astrofísico: “La masa de Júpiter ha funcionado de escudo para librarnos de asteroides”

Álvaro Orsi es astrofísico del Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (Cefca) y este jueves clausuró las XIX Jornadas de Astronomía de Teruel organizadas por la Agrupación Astronómica Turolense (Actuel) y la CAI, con una conferencia sobre el sistema solar y la exploración de mundos lejanos.

- ¿Conocemos bien ya el sistema solar?

- Hay muchas cosas interesantes del sistema solar que nos falta conocer. Es nuestro vecindario y siento que existe esa idea de que los planetas están muy lejos, que los podemos ver en una noche relativamente oscura, pero son como cosas muy lejanas para nosotros. 

- ¿Qué ha pretendido transmitir a la gente en la conferencia que ha impartido?

- Una de las ideas que he querido transmitir es que la presencia de estos planetas y de los objetos que hay en el sistema solar tiene a veces influencias directas sobre nosotros.

- ¿De qué manera?

- Por ejemplo la Luna y el Sol ejercen una interacción gravitacional con el planeta que es la que produce las mareas. Eso lo entendemos todos. Pero otros planetas más lejanos, por ejemplo Júpiter, se teoriza que podría habernos ayudado durante la formación del sistema solar a prevenir la caída de asteroides sobre la Tierra.

- ¿Al atraerlos Júpiter?

- Exacto, la masa de Júpiter ha funcionado un poco como escudo para librarnos de algunos asteroides importantes. Eso de alguna forma ayuda a que la vida haya proliferado en nuestro planeta. De alguna forma la configuración del sistema solar ha tenido también consecuencias sobre la historia de la vida en la Tierra.

- ¿Nos queda mucho por aprender de nuestro barrio más cercano en el cosmos, que es el sistema solar?

- Bueno, cada vez sabemos más. Para mí la pregunta más importante que nos queda por responder es la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta. Tal vez vaya a ser el descubrimiento del siglo si  durante los próximos veinte o treinta años, con una serie de misiones espaciales que van a orbitar por ejemplo alrededor de Europa, una de las lunas de Júpiter, se pueden encontrar signos de vida en otros sitios. Eso sería espectacular.

- ¿Cómo sería esa vida?

- No estamos hablando de vida inteligente, que eso sería difícil de detectar y de interpretar, porque esa es otra de las grandes preguntas en esto de la búsqueda de la vida inteligente. La vida que esperamos encontrar en sitios como Europa sería más a nivel bacteriano. Buscamos por ejemplo, dentro y próximamente fuera del sistema solar, señales de vida y de actividad orgánica en las atmósferas de algunos de estos cuerpos. Por ejemplo, nosotros sabemos que dados los procesos de fotosíntesis en el planeta, como una gran parte de la superficie está cubierta de una capa vegetal, esto deja algunas señales en la atmósfera.

- ¿Cómo se detectaría si nos estuviesen observando desde otro sistema solar?

- Podrían detectarse algunas señales en el infrarrojo que nos indicarían eso.

- ¿Llegará a haber algún día esa tecnología para detectar la posible existencia de vida en exoplanetas?

- Claro, ese es el futuro de la instrumentación astronómica tanto desde la Tierra como desde el espacio.

- El número de exoplanetas aumenta día a día y por tanto candidatos a albergar vida, ¿no?

- Exacto, esto se debe especialmente a la misión Kepler, y ahora en el futuro vienen más cosas y para el 2030 se está planificando un telescopio que podría tener un espejo de unos quince metros. Lanzar eso al espacio hoy en día es ciencia ficción, pero en un futuro cercano probablemente va a ser realidad y debería tener la potencia necesaria, de hecho, para detectar la luz y aislar la de la estrella anfitriona y ser capaz de detectar la del planeta mismo que está ahí. En el fondo sería tomar prácticamente una imagen directa de un planeta, que es algo que hasta ahora no hemos podido hacer.

- ¿De qué manera el proyecto J-PAS puede contribuir también a conocer mejor nuestro sistema solar?

- No estamos apuntando específicamente a este nicho científico, pero sí podría aportar algo, y de hecho hay un grupo que se está formando ahora en torno a la identificación de asteroides cercanos. De hecho ya lo estamos haciendo con el T80 y hemos encontrado un montón de asteroides. 

- ¿Qué posibilidades hay de encontrar algún planeta más?

- Ha habido búsquedas porque existen indicios de que podría haber algún planeta más, aunque todavía no se ha confirmado nada. De hecho, desde el Observatorio de Javalambre ya ha habido algunos intentos de encontrar ese planeta, lo que pasa es que hay una gran incertidumbre sobre dónde podría estar. Que por cierto sería muy débil porque estaría muy lejos.