David Morate González, Investigador del Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón: “Hemos llamado JaMONCITO al catálogo de asteroides como un homenaje a Teruel”

David Morate es el astrofísico del Cefca que lidera el artículo recientemente publicado sobre el primer catálogo de cuerpos menores del Sistema Solar realizado con el telescopio T80 del Observatorio de Javalambre. Lo han llamado JaMONCITO, que en realidad es un acrónimo en inglés, como homenaje a Teruel.

-¿En qué consiste el catálogo de cuerpos menores del Sistema Solar que ha hecho el Observatorio de Javalambre?

-Esto es parte de un subproyecto de J-PLUS, que es el survey (cartografiado) principal que se está haciendo con el telescopio de 80 centímetros de Javalambre. Lo que hace es observar regiones del cielo ya observadas por J-PLUS en once épocas diferentes, y lo que hacemos es recuperar dentro de esas imágenes los objetos móviles que se ven. A través de nuestros algoritmos de detección recuperamos todos los datos referentes a esos cuerpos menores y los hemos compilado en este catálogo tras la primera liberación de datos, que es un subproyecto llamado J-VAR (Javalambre Variability Survey).

-Este catálogo de datos lo han llamado JaMONCITO, que es un acrónimo pero que indudablemente es un guiño a Teruel, ¿no?

-Ha sido totalmente intencionado llamarlo así. El tema es que ya que estábamos en Teruel, y el Jamón de Teruel es algo que tanto a mí como a mis colaboradores nos gusta mucho, decidimos buscar un acrónimo que encajara. Intentamos buscar las palabras adecuadas y cuadró. JaMONCITO ahora es parte de la literatura sobre cuerpos del Sistema Solar, que quiere decir Javalambre-Moving Objects New Catalog from Investigations of Time-domain Observations. Queríamos hacer un homenaje a la ciudad de Teruel.

-Son 6.579 cuerpos menores. ¿Se conocían ya todos antes de su detección por J-VAR?

-Sí, sí. Obviamente, nosotros trabajamos primero en hacer la detección del objeto que se mueve en las imágenes, y luego comparamos con las bases de datos a nivel mundial de objetos conocidos. Dentro de este catálogo, todos los objetos que hemos recuperado son conocidos. Sí que es cierto que en algunos casos tuvimos la duda de si era o no desconocido, porque el algoritmo de detección no lo marcaba como tal, pero eso era debido a que eran objetos recientemente descubiertos y cuyas órbitas no estaban del todo bien calculadas. Aunque el proyecto tiene capacidad para detectar objetos nuevos, todos los que se han detectado son conocidos.

-¿Podrían surgir nuevos objetos que no hayan sido detectados hasta la fecha?

-Por supuesto, el proyecto tiene capacidad para ello, está perfectamente capacitado para que llegado el caso de que algún objeto desconocido apareciera dentro de las imágenes, pues decir que lo hemos descubierto. Aparte de lo que ya se ha publicado, puedo decir que en análisis provisionales de nuevos datos que hemos ido obteniendo hay más objetos, no son sólo estos 6.579, lo que pasa es que esta publicación de datos es la primera oficial.

-¿Qué aporta J-VAR sobre el conocimiento de estos cuerpos?

-Con este proyecto hemos detectado un buen número de ellos en una cantidad importante de filtros o de diferentes longitudes de onda, lo que nos puede dar idea del tipo de composición que estos objetos tienen. Además, al haberlo observado durante suficiente tiempo en una misma noche, se puede hacer análisis de forma utilizando lo que llamamos la curva de luz a partir de cómo varía el brillo del objeto en el tiempo. Podemos hacer también un análisis del periodo de rotación y cuánto tiempo tarda en girar sobre sí mismo. J-VAR tiene diversas utilidades y una de ellas es el potencial de descubrir nuevos objetos del Sistema Solar.

-¿De qué están hechos estos asteroides?

-Principalmente hay tres tipos de composición. Por un lado están los que llamamos carbonáceos, que son de los objetos más antiguos del Sistema Solar y que han sufrido menos evolución a lo largo del tiempo y nos pueden dar información al respecto de cómo ha ido evolucionando a través de su existencia. Luego hay otros objetos ya más evolucionados, que han sufrido variaciones por procesos termofísicos y que son de tipo rocoso. Y una tercera composición, bastante interesante, es la que encontramos en los objetos relacionados con Vesta, que es de los asteroides más grandes del cinturón principal y que tiene materiales de tipo basáltico en su superficie.

-El carbono equivale a la vida. ¿Son vehículos portadores de vida estos asteroides?

-A ver, hay teorías que dicen que la vida llegó a la Tierra gracias al impacto de un asteroide, en el sentido del agua, ¿no?, pero no hay nada confirmado. Se estudia porque algunos de estos objetos sí que han tenido agua en su superficie, aunque ya no esté ahí, y pueden aportar información sobre este tema.

-¿Qué potencial tiene el Observatorio de Javalambre para este tipo de investigaciones?

-El potencial pasa por el hecho de que es una región con un cielo superlimpio, que por algo se ha montado este observatorio con estos telescopios allí, y para lo que nosotros hacemos, el potencial del Observatorio está en la calidad del sistema fotométrico que ofrecen los telescopios y la disponibilidad que tenemos, que nos permite obtener una grandísima cantidad de datos.