Patricio Vielva, director del Instituto de Física de Cantabria (IFCA CSIC-UC): “La astronomía es un campo puntero en España y estamos reconocidos como una potencia”

Patricio Vielva es director del Instituto de Física de Cantabria (IFCA CSIC-UC), institución española que lidera la misión espacial Arrakihs, en la que también participa el Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (Cefca), y cuyo demostrador de tierra se ha instalado en el Observatorio Astrofísico de Javalambre.

-¿Qué supone para el IFCA y para España liderar la primera misión española de la Agencia Espacial Europea (ESA)?

-Pues es un reto importante y es una gran satisfacción. Nunca antes España ha liderado ninguna misión del programa científico de la ESA. La agencia tiene otros programas no científicos en los que España sí ha liderado, pero en el científico no.

-¿En qué va a consistir?

-Es una misión rápida, lo cual quiere decir que puede tener una doble vertiente de simplicidad por un lado, pero de complejidad por otra. Ha de volar en poco tiempo, ha de estar lista la carga útil en poco tiempo y ha de producir resultados en poco tiempo. El IFCA ha apoyado desde el principio esta misión, está poniendo recursos para que así sea, involucrando a diferentes entes del instituto y expectantes de que todo vaya bien, empezando por la comprobación de la cámara demostradora instalada en el Observatorio de Javalambre, que nos sirve para aprender tanto sobre los instrumentos como para el funcionamiento de nuestro segmento de tierra.

-¿Qué importancia tiene la misión Arrakihs para que se reconozca el peso que tiene la ciencia española, que no ha estado especialmente bien tratada por las políticas públicas?

-Este es un debate muy grande y muy largo, pero digamos que la astronomía en España es un campo realmente puntero. Estamos reconocidos como una de las potencias mundiales en astronomía y en astrofísica. Aun así, el hecho de poder liderar por primera vez una misión del programa científico de la ESA es una plasmación de un reconocimiento de nuestros colegas internacionales de que esa relevancia internacional que digo, pues se manifiesta negro sobre blanco.

Además, ya no solamente es la responsabilidad, que es muy grande, de sacar adelante una misión, porque es una coordinación de un equipo humano muy grande, de grandes fondos económicos, y de cumplir con unos objetivos científicos finales. En este caso particular, es una doble satisfacción porque la instrumentación esencial que tendrá esta misión también es española. Está diseñada por la industria española y es un hito. No es la primera vez que España hace instrumentación y mucho menos para misiones espaciales, pero esta misión es la primera en la que la instrumentación clave principal está también liderada por la industria española.

-¿Por qué se ha elegido el Observatorio de Javalambre para hacer el testeado del demostrador de tierra del telescopio de la misión?

-En primer lugar porque está operado por uno de los socios del consorcio español, que es el Cefca, que está encargado de una responsabilidad esencial que es el desarrollo y el mantenimiento del software para tratar los datos. Y además porque tiene las capacidades humanas y técnicas, así como la experiencia, para poder llevar a cabo esta demostración.

-¿A qué se debe que dentro de la ciencia la astronomía despierte tanto interés en España entre quienes optan por hacer una carrera científica?

-Pues tenemos una tradición de más de 60 años en la que la Astronomía en España ha sido una ciencia que ha despertado interés entre sus científicos. La verdad es que no sabría decir cuál fue ese origen, esa primera semilla, pero sí que es cierto que España, con los observatorios que tuvo inicialmente tanto en Andalucía como en Canarias, ha ido dando lugar a generaciones de astrónomos que han creado escuela. No creo estar muy equivocado si digo que somos la séptima u octava potencia mundial en lo que a producción científica en astronomía se refiere.

-¿Va a ser determinante esta misión para averiguar qué es la materia oscura?

-Honestamente yo creo que va a ser una contribución más a un objetivo científico extremadamente complejo. La materia oscura no emite luz y eso significa que no interacciona con la materia ordinaria a la que estamos acostumbrados, pero sabemos que existe ya desde los años 30 del siglo pasado por sus efectos gravitatorios. Sería tal vez demasiado pretencioso pensar que este experimento va a llegar y decir qué es. Desde mi punto de vista va a ser una pieza más a la hora de desentrañar cuál es esa naturaleza de esta componente muy relevante en el universo.

-¿Por qué cree que despierta tanta curiosidad en la gente todo lo que tiene que ver con la astronomía?

-La cosmología o la astrofísica te hacen preguntarte quién eres y de dónde vienes y tal vez cuál será tu destino. Son preguntas muy fundamentales, muy profundas. Hay otras preguntas muy relevantes en la vida cotidiana, pero estas otras preguntas son muy fundamentales a nivel colectivo, a nivel de humanidad. ¿Cuál es el origen del universo? ¿Cómo se forman las estructuras del universo? ¿Por qué existe la Tierra? ¿Qué condiciones se han de dar para que exista la Tierra? ¿Existirán otras tierras? Sabemos que existen, pero no sabemos si existe aún vida en otros planetas, pero todo eso se enmarca dentro de la labor de la astronomía y de la astrofísica y son preguntas sobrecogedoras.