Daniel Vidal Cales, paleontólogo, miembro del jurado del premio Paleonturología 2025: “La revolución tecnológica está permitiendo una democratización del trabajo en paleontología”

El paleontólogo Daniel Vidal Cales, investigador de la Uned en Madrid y de la Universidad de Chicago en Estados Unidos, ha sido uno de los miembros del jurado del último Premio Paleonturología convocado por la Fundación Dinópolis.

-¿Qué le parecen premios como el de Paleonturología, cree que ayuda al mejor conocimiento de la ciencia?

-Yo creo que trabajos como el de este año permiten acercar a la sociedad la paleontología de una forma diferente. Es muy interesante que investigaciones como la de Pikaia, que no gozan de tanta popularidad como los humanos primitivos o los dinosaurios, se den a conocer al público.

-Precisamente uno de los objetivos del premio es hacer una versión divulgativa del artículo científico ganador. ¿Se hace buena divulgación científica de la paleontología?

-Yo creo que siempre se ha hecho muy buena divulgación de la paleontología empezando por maestros como Stephen Jay Gould. Ahora se hace muchísima más y de formas muchísimo más variadas de las que lo había antes. Un buen ejemplo son las Paleoguías de la Fundación Dinópolis, pero ahora tenemos también las redes sociales y tenemos el formato documental en televisión y en cine. Opino que la paleontología está hoy más accesible que nunca a la gente a través de toda la divulgación que se hace.

-Usted es experto en saurópodos, los dinosaurios más colosales y populares que existen, y el ganador de Paleonturología trata sobre Pikaia, un organismo de pocos centímetros. ¿El tamaño importa en la paleontología? ¿Qué es más importante en términos de evolución de la vida, Pikaia o los dinosaurios de cuello y cola largos?

-Pikaia es muy importante si se quiere entender el origen de los vertebrados. Y el origen de los vertebrados es un tema que tiene muchísimo interés. Sin embargo, los saurópodos tienen también interés a la hora de poder conocer cuáles son los límites de tamaño que puede alcanzar un vertebrado terrestre. Entonces, para responder ese tipo de cuestiones, los saurópodos son los fósiles más importantes que hay, mucho más que Pikaia. Todo depende del especialista al que preguntes. Para casi todo en esta vida la respuesta es que depende.

-Centrémonos en los saurópodos, su especialidad. ¿Cómo es posible que la evolución de la vida animal haya dado seres terrestres tan gigantescos?

-En el caso de los saurópodos cada vez tenemos más claro que no es por una única razón, sino que es más bien por lo que se denomina un modelo en cascada, en el que una serie de parámetros evolucionaron en los ancestros de los saurópodos. La cascada de adaptaciones que fueron adquiriendo junto a las presiones ambientales que tenían y al tipo de desarrollo que tenían estos animales es lo que en conjunto les empujó a desarrollar esos grandísimos tamaños. Y no una única vez, porque sabemos que los saurópodos supergigantes aparecen de forma convergente cuatro o cinco veces a lo largo de su evolución. Una de las primeras está documentada en Europa, y en concreto en Teruel con los turiasaurios, que son de los primeros saurópodos en la historia evolutiva del grupo que se hacen tan gigantescos.

-¿Es una ventaja o un inconveniente ser tan grande?

-El tamaño te puede proteger de la depredación, que es uno de los factores de esta cascada evolutiva que he comentado. Pero, por otro lado, efectivamente, hacerte muy grande implica que tienes que gastar muchísima energía en hacerte de ese tamaño, que tienes que entrar en un modelo reproductivo en el que no pueden desarrollarse cuidados parentales. Sin embargo, pese a todos los inconvenientes sabemos que nunca fueron un problema muy grande para ellos porque los ha habido a lo largo de toda la historia del Mesozoico.

-¿Cómo está influyendo la revolución tecnológica en las investigaciones paleontológicas?

-Está permitiendo una democratización enorme del trabajo en paleontología. Con las nuevas tecnologías puedes enviar los materiales por correo electrónico a otro investigador que está en la otra punta del planeta. Entonces, democratiza muchísimo el acceso a la información original, a los datos. Algo de lo que se habla muy poco es de cómo permite el acceso y el desarrollo a investigadores que tienen pocas capacidades económicas para poder desplazarse.

-¿Qué nuevas fronteras está abriendo la paleontología virtual para el estudio y mejor conocimiento de los seres del pasado?

-A mí la paleontología virtual me permitió hace unos años reinterpretar los saurópodos, animales que conocemos desde hace más de un siglo. Gracias a esto pude ver que había una novedad evolutiva en el sacro de estos animales y que había estado durante un siglo delante de nuestros ojos, pero poner los sacros de tantos animales juntos en un mismo espacio y articular los esqueletos era imposible de abordar. Con la paleontología virtual un grupo muy pequeño de investigadores lo pudimos abordar hace unos años.

-¿Qué opina de la labor que hace la Fundación Dinópolis?

-Es un ejemplo que me llevo fuera de España cuando tengo que hablar de cómo la paleontología puede revitalizar una región. Hace un trabajo sensacional.