Dos espectaculares fósiles de ‘Dacentrurus’ revolucionan la historia de estos dinosaurios

Más allá de los gigantescos saurópodos o de los ornitópodos que suelen aparecer con frecuencia en la mayoría de los yacimientos paleontológicos del Mesozoico, si hay un grupo de dinosaurios cuya presencia se ha revelado singular en la provincia de Teruel, ese es el de los estegosaurios debido a la gran cantidad de restos fósiles que han aparecido. Este registro ha ido aportando importantes novedades para el conocimiento de estos animales a nivel mundial, pero el do de pecho lo acaba de dar la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis al haber hecho una nueva clasificación filogenética que implica reescribir la historia de cómo han evolucionado estos dinosaurios con placas.

La nueva aportación, consistente en el cráneo de estegosaurio más completo de Europa conocido y en una vértebra cervical, se conoció hace una semana al aparecer publicado un trabajo de investigación en una prestigiosa revista científica internacional, Vertebral Zoology, cuyos autores son los paleontólogos de la Fundación Dinópolis, Sergio Sánchez Fenollosa, que está haciendo su tesis doctoral en esta institución, y el director de la misma, Alberto Cobos, que en su día ya hizo una importante aportación sobre los estegosaurios al haber definido un nuevo icnogénero llamado Deltapodus ibericus, que es la marca dejada por las pisadas de estos animales y que quiere decir “pie triangular de Iberia”. Aquel hallazgo en yacimientos de icnitas de El Castellar contribuiría después a poder identificar las pisadas dejadas por dinosaurios estegosáuridos en todo el mundo.

El ejemplar al que pertenece el fragmento de cráneo ahora descrito es del género Dacentrurus armatus, un dinosaurio cuya reconstrucción en vida se exhibe en Tierra Magna de Dinópolis. El año pasado la Fundación Dinópolis ya presentó novedades sobre estos dinosaurios en varios artículos científicos, que llevó a asegurar que la provincia de Teruel era el paraíso de los estegosaurios, unos animales que eran cuadrúpedos y exhibían dos hileras de placas y/o púas desde el cuello hasta la punta de la cola, y que como mínimo podían medir entre 7 y 8 metros de largo.

Ahora lo que se ha publicado es el fragmento de cráneo de estegosaurio más completo encontrado en Europa, pero dentro del artículo científico que lo da a conocer se hace una reclasificación a nivel mundial de esta clase de dinosaurios, los estegosáuridos. Eso ha llevado a determinar un nuevo grupo que la Fundación Dinópolis ha bautizado con el nombre Neostegosauria.

 

Aportaciones relevantes

Son dos aportaciones de relevancia mundial, en primer lugar porque es muy difícil que un cráneo fosilice debido a que está formado por varios huesos que son muy frágiles, y en segundo lugar porque Teruel, desde la Fundación Dinópolis, ha vuelto a sentar cátedra en la dinosauriología mundial al elaborar una nueva filogenia de esta familia.

A principios de siglo ya revolucionó también la historia evolutiva de los dinosaurios saurópodos cuando se describió Turiasaurus riodevensis. Además de este nuevo género y especie de dinosaurio cuadrúpedo de gran tamaño y cuello y cola largos, los científicos de la Fundación definieron un nuevo clado que hizo mover la clasificación mundial de estos animales, y que se denominó turiasauria. Hoy día ese grupo está ya normalizado y reconocido por la comunidad científica internacional, y todos los árboles filogenéticos sobre saurópodos incluyen el clado turiasauria, al que además de nuevas especies se han sumado otros que no habían sido asignados en su momento a este grupo.

En el caso de ahora lo que se ha hecho ha sido reconfigurar la historia evolutiva de los estegosáuridos a partir del estudio sistemático que ha hecho el paleontólogo Sergio Sánchez Fenollosa de todo el registro mundial de esta clase de dinosaurios.

Dentro de esa nueva filogenia se han redefinido las relaciones de parentesco entre los distintos géneros conocidos en todo el planeta, y es ahí donde se ha formalizado la definición del nuevo grupo al que han denominado Neostegosauria.

Si el hallazgo del cráneo más completo de un estegosaurio europeo es relevante por su singularidad, lo es más si cabe el trabajo científico que ha permitido establecer esta nueva filogenia de los dinosaurios estegosáuridos. El nuevo grupo Neostegosauria ha permitido incluir en el mismo, tal como se explica en el artículo científico, estegosáuridos de divergencia tardía de tamaño mediano a grande, que poblaron al menos lo que hoy es África y Europa durante el Jurásico Medio y Superior, así como las actuales América del Norte durante el Jurásico Superior y Asia en el Jurásico Superior y el Cretácico Inferior.

Los fósiles ahora presentados en la revista científica Vertebrate Zoology tienen mucho de qué hablar. Son sólo dos pero resultan espectaculares, tanto por ser uno de ellos el fragmento de cráneo de estegosaurio más completo que se conoce en Europa, como por ser el otro un fósil correspondiente a una vértebra del cuello que está muy bien conservado y es de gran belleza.

El paleontólogo Sánchez Fenollosa explica que estos fósiles se excavaron en el yacimiento Están de Colón de Riodeva en los años 2006 y 2007. El mismo fue identificado por el vecino de la localidad Miguel Tomás, que avisó a los paleontólogos de la Fundación de la presencia de estos restos. Datan de hace 150 millones de años y aparecieron en la Formación Villar del Arzobispo (Jurásico Superior).

Ahora se están preparando los fósiles en el laboratorio para su estudio, ya que no es fácil debido a que están preservados en arenisca. Su extracción hay que hacerla a base de percutor, martillo y cincel porque el material que lo envuelve es muy duro.

 

Más partes

El científico no descarta que en este yacimiento puedan aparecer más partes del cráneo, ya que el afloramiento se puede decir que se encuentra todavía en “pañales”, puesto que hay mucho trabajo por hacer por delante. Hay más vértebras postcraneales en el yacimiento y son de más de un individuo; por lo menos de un ejemplar adulto y de otro juvenil, algo que es también totalmente inusual al ser único en el registro mundial.

La parte del cráneo que se ha encontrado podría ser la punta del iceberg de otros nuevos e importantes hallazgos. Si pudo identificarse el fragmento de cráneo como perteneciente a Dacentrurus fue por la vértebra cervical que se encontró asociada y que se asignó a este género.

El hueso del cráneo corresponde a la parte posterior y presenta una cresta parietal muy definida cuya función está en estudio. Así funciona la paleontología, con continuos avances que van configurando ese gran fresco de la vida del Mesozoico, la era de los dinosaurios, y que en Teruel se está pintando con trazo firme.